En 1949, l'Abbé Pierre, député de Meurthe-et-Mo

selle, vit dans une maison délabrée qu’il restaure à Neuilly-Plaisance en Seine-Saint-Denis en banlieue parisienne. Dans cette maison, il accueille des personnes en difficulté. Ce lieu devient une auberge de jeunesse internationale qu'il baptise Emmaüs (au nom de l'épisode biblique d'Emmaüs)

Le mouvement Emmaüs naît, en novembre 1949, de cette initiative et de la rencontre avec un désespéré suicidaire, Georges Legay. L'abbé lui permet d'échapper au suicide en lui tenant ces mots: "Je ne peux pas t'aider, mais toi, tu peux m'aider à aider les autres". Le but de cette initiative est «d’agir pour que chaque homme, chaque société, chaque nation puisse vivre, s’affirmer et s’accomplir dans l’échange et le partage, ainsi que dans une égale dignité» (extrait du Manifeste universel). Dès les débuts, l'Abbé Pierre trouvera en la personne de celle qui deviendra sa secrétaire particulière, Lucie Coutaz, une aide sans faille, dont la fidélité à son œuvre ne faillira jamais.

C'est en 1953 que l'association Emmaüs est créée dans le but d'organiser ce mouvement. Bien qu'inspirée par un prêtre chrétien, l'association s'est voulue totalement neutre au plan politique, spirituel et religieux, et est ouverte à toutes les nationalités, les origines ethniques, sans juger les convictions de ceux à qui elle porte assistance sans distinction.